En nazist, en fascist, en kommunist, en hertiginna och en författare – systrarna Mitford definierade 1930-talets Storbritannien.
Under åren mellan de två världskrigen, särskilt under den stora depressionen, var den allmänna opinionen delad. En del trodde att fascism skulle lösa de problem som tyngde Europa, andra ansåg att socialism var lösningen. Tron på dessa olikartade ideologier var ofta orsaken till splittringar inom familjer.
Lord Redesdale var troligen mer påverkad av detta än andra. I hans Asthall Manor på landsbygden i Oxfordshire utkämpades strider och förödande krigsföring var igång. Hammare, skäror och hakkors etsades fast i hans fönster. I skolsalen fanns en linje uppmålad i mitten och längs den vajade flaggor på vardera sida. Affischer och urklipp av politiska hjältar sattes upp på väggarna, som dagens tonåringar gör med popidoler.
David Mitford, Lord Redesdale, kallades ”Farve” av sina sex döttrar – Nancy, Pam, Diana, Unity, Decca och Debo. De tyckte alla att de knappt var utbildade trots att de fick en genomsnittlig utbildning för aristokratiska flickor. Deras enda bror, Tom, skickades på internatskola när han var åtta år, (”Det är annorlunda för Tom. Tom är en pojke!”). Utbildningen för alla systrarna började med att deras mamma ”Muv” lärde dem att läsa, skriva och räkna. Mammans förväntningar på flickorna var ganska enkla. När de var sex år skulle alla kunna läsa ledaren i tidningen The Times och de skulle redogöra för hur de spenderade sina fickpengar.
När denna svårighet hade överkommits blev de överlämnade till en rad guvernanter. Även om vissa lärare ibland införde ett uns av snatteri eller kortspel i läroplanen, var flickorna främst uppmanade att utveckla sina idéer genom fritidssysselsättningar som läsning och diskussioner. Lyckligtvis hade tjejerna ett av landets finaste bibliotek i sitt hem – ärvt av farfar – och flickorna uppmanades att läsa mycket. Till en början läste de äventyrsböcker, men när den stora debatten började om universums form och storlek övergick de till andra böcker. 12-åriga Decca läste Beverly Nichols krigskritiska bok Cry Havoc, medan Unity citerade Adolf Hitlers Mein Kampf. De slukade tidningar och förde livliga debatt vid middagsbordet. En kväll i veckan var de tvungna att bara tala franska, systrarna mindes att det var ovanligt tyst då.
Nancy, som var äldst i syskonskaran, var 16 år när Deborah (Debo) som var yngst föddes 1920. De hade en syn på livet som naturligt skiljde sig åt. Den ena var ett edwardianskt barn och den andra var en som föddes i en värld präglad av bilar, kvinnor i korta kjolar med kort hår som lyssnade på jazz, och kvinnlig rösträtt. Nancy var vuxen och Debo hade knappt fyllt tio när den ideologiska rivaliteten blossade upp mellan deras tonårssystrar. Unity och Jessica (Decca) breddade sin självbildning och uttryckte passionerade åsikter i linneskåpet. Det var den varmaste platsen när de inte var i skolrummet, eftersom deras ekonomiska mamma inte tillät tända brasor under dagtid. Av alla syskonförhållanden i familjen Mitford var kärleken mellan Unity och Decca onekligen starkast. Den skulle också visa sig vara den mest uthålliga.
Nu i efterhand verkar det helt osannolikt, men Unity blev till i en stad som hette Swastika (hakkors på engelska) när hennes föräldrar var på en guldgrävarexpedition i Kanada. Hon föddes i London på tröskeln till första världskriget och döptes till Unity Valkyrie. Senare, när hon blivit ”nazistbrud”, skulle hon tro att dessa fakta var mer än bara tillfälligheter. Inledningsvis började hon dock intressera sig för fascism för att gå emot Decca, sin syster och bästa vän, som var hängiven till kommunismen. Unity pekade triumferande på de fantastiska förbättringar som skett i den tyska ekonomin och infrastrukturen under kansler Hitler (flera år innan han blev känd som en av historiens mest onda män) medan Deccas bolsjevism representerade det brutala mordet på tsaren och hans familj.
När diskussionerna mellan tonåringarna svallade blev andra familjemedlemmar inblandade. De äldre systrarna Nancy, Pam och Diana hade sina egna övertygelser. Nancy var redan del av en smart Oxfordutbildad litteraturgrupp (Brideshead-bunten) med moderna vänstervärderingar. Pam var knappt intresserad av politik, hon var mer intresserad av raskossors avlande. Diana, familjens skönhet som redan var förlovad med Bryan Guinness, arvinge till den förmögna bryggarfamiljen, fokuserade på sin brudkista och lärde sig driva eget företag. Hon ansåg att i valet mellan vad som hände i Tyskland under kansler Hitler, och i Ryssland under Stalin, var fascismen troligen den mer välsmakande av de två. Hästgalna Debo förstod aldrig vad allt kackel handlade om. Hon brydde sig bara om att jaga med den välutbildade Heythrop Hunt så ofta hon kunde eftersom hon var förälskad i honom. När han berättade att han skulle gifta sig svimmade hon.
När 1920-talet blev till 1930-talet förändrades saker och ting för systrarna. Dianas bröllop utlöste en ström av förlovningar och både Nancy och Pam accepterade frierier. Det blev inga bröllop men händelserna provocerade fram funderingar hos de yngre flickorna om deras egna framtidsambitioner. Unity förklarade att hon tänkte åka till Tyskland och träffa Hitler, Decca insisterade på att hon skulle rymma hemifrån och bli kommunist, och Debo ville helst gifta sig med en hertig. För att förbereda sig öppnade Decca ett ”rymma-hemifrån-konto” på Farves bank.
Några år senare blev allt bittert. Dianas tidigare lyckliga äktenskap slogs i spillror när hon träffade och föll pladask för den passionerade politikern Oswald Mosley. Den ambitiösa Mosley var gift med dottern till en greve och han tänkte inte lämna sin fru. Diana lämnade Bryan och levde som Mosleys älskarinna i en lägenhet på Eton Square. Systrarna förbjöds att träffa Diana, som ansågs vara en social paria. Trots detta besökte de Diana i hemlighet ibland. Men den betydande faktorn i detta förhållande var att Mosley hade börjat luta mot höger inom politiken och Diana, betagen av honom, följde honom. Hon och Unity blev politiskt enade i den stora debatten mellan systrarna. När systrarna besökte Tyskland 1933 deltog Diana och Unity i det årliga mötet för det Nationalsocialistiska tyska arbetarpartiet och fascinerades av Hitlers framträdande och hans anhängares fanatism (som tycktes vara ”alla”) och de var väl överens om att detta var Europas frälsning. Diana tyckte att Mosley kunde dra nytta av Hitlers talteknik.
Unity övertalade Muv att låta henne spendera ett år i München för att lära sig tyska istället för att ta franskalektioner i Paris som hennes systrar hade gjort. Unity bestämde sig för att uppfylla sin ambition om att träffa Hitler och var besatt av honom på fritiden. Hon upptäckte var han tyckte om att äta och åkte dit varje dag för att äta lunch. Några månader senare, efter att Hitler lagt märke till Unity några gånger, bad han en assistent att ta reda på vem den långa, slanka, blonda och blåögda unga kvinnan var. Hon hade kunnat vara modell för hans ideal om den ariska kvinnan och bjöds in till Hitlers bord. Det skedde inte omedelbart, men Unitys ihärdiga uthållighet ledde till att hon blev en fast medlem av Hitlers inre cirkel på fritiden och hon blev vän med de flesta nazistiska ledare. Hon var till och med en del av det officiella tåget när Hitler svepte in i Österrike efter Anschluss. Den enkla hemligheten till Unitys framgång med honom var, enligt Diana, att hon fick honom att ”fnissa”, men hans följeslagare fruktade Unitys inflytande över ledaren.
Under tiden hade Decca fått kontakt med familjen svarta får, Esmond Romilly. Han var brorson till Winston Churchills fru Clementine (Farves kusin) och med sina 17 år var han ett år yngre än Decca. Han var en ivrig kommunist och på grund av detta i kombination med dåligt beteende blev han relegerad från skolan. Muv hade aldrig låtit Decca besöka sin moster i Wiltshire om hon hade vetat att Esmond var där. Men det var han. Decca, som redan var halvt förälskad i Esmond innan de ens hade träffats, gick med på att gifta sig med honom bara timmar efter att de hade presenterats för varandra. De planerade att rymma till Spanien för att bekämpa Francos fascism. Hennes ”rymma-hemifrån-fond” kom därför till nytta.
De höll rymningen och bröllopet hemligt i några veckor. Man trodde att Decca var på semester med en kompis familj. När sanningen uppdagades blev historien förstasidesstoff under en månad. De minderåriga rymmarna jagades i Frankrike och Spanien och man gav löften om belöningar till de som hade information om dem. Det hjälper alltid om man kan dra i några trådar. Anthony Eden ordnade så småningom plats på en militär jagare så att ungdomarnas familjer kunde resa ner för att hitta paret i en smutsig enrumslägenhet i sydvästra Frankrike. Men det var försent att stoppa relationen, Decca var redan gravid. Med allvarliga farhågor hos båda familjerna, fick de gifta sig. Muv var den enda familjemedlem som var närvarande.
När Muv återvände hem funderade hon över den katastrofala familjesituationen. Diana hade nu gift sig med Mosley hemma hos nazisternas propagandaminister Joseph Goebbels och hans fru, Magda. Hitler var hedersgäst. Unity var nära vän med Hitler och hade skrivit några mycket kontroversiella antisemitiska artiklar i brittiska och tyska tidningar, illustrerade med bilder av Unity som gjorde nazistiska hälsningar. Dessa ledde till ogynnsamma kommentarer och ännu fler rubriker. Decca var gift med Esmond, som Redesdales avskydde. ”Varför måste alla mina döttrar bli kära i diktatorer?”, klagade Muv.
När kriget bröt ut fyra år senare hade både Nancy och Pam gift sig, men inte lyckligt. Pam gav sig aldrig in i den politiska debatten (även om hon var ilsken när mat till djuren blev ransonerat under kriget). Nancy hade börjat skriva framgångsrikt och hade samma politiska syn som sina elitistiska vänstervänner. När Mosley arresterades och fängslades för att han sågs som en fara för staten tillsammans med ”främmande fiender”, tyckte Nancy att det var hennes plikt att informera om Diana. Nancy ringde till en tjänsteman på inrikesministeriet och sa att Diana var minst lika farlig som Mosley, om inte mer, för Diana liksom Unity, hade blivit vän med Hitler. Som en konsekvens tillbringade Diana, som ammade sin 12-veckor gamla baby när hon arresterades, större delen av kriget i Holloway-fängelset utan åtal eller rättegång.
Unity som hade släktförbindelser till Churchill och andra inflytelserika brittiska ministrar, liksom en unik vänskap med Hitler, trodde att hennes syfte i livet var att förhindra krig mellan de två länder hon älskade. När hon misslyckades med att mäkla fred gick hon in i en park nära sin lägenhet i München och sköt sig i huvudet med en pistol hon fått av Hitler. Unity överlevde genom ett mirakel (läkarna sa att det var en fråga om millimeter). Hon fick förstklassig behandling som organiserades och betalades av Hitler. Med hjälp av premiärminister Churchill (trådar som drogs igen) lyckades Muv få tillstånd för sig själv och Debo att resa genom det krigshärjade Europa för att möta tåget från privatsjukhuset, också ordnat av Hitler, som transporterade Unity till Calais där hon togs ombord på en färja till England. Unity överlevde sitt självmordsförsök men blev allvarligt hjärnskadad. Hon dog åtta år senare av hjärnhinneinflammation förknippat med såret i huvudet.
Decca och Esmond flydde till USA efter att deras barn dog av mässling. Esmond gick med i flygvapnet när kriget började och återvände till England. Han dödades i en bombräd och Deccas andra barn föddes strax efter. Så småningom gifte hon om sig och med sin andra man, Bob, blev hon en ledande kommunist och frihetskämpe i USA. Decca blev misstänkt som anstiftare och förhörd i häxjakten på kommunister. Hon undkom sannolikt åtal genom att gömma sig i flera månader. Trots att Decca hatade Diana älskade hon oförklarligt nog alltid Unity och förlät hennes lojalitet mot Hitler. Decca sa att Unitys död var en av de mest traumatiska händelserna i hennes liv (hennes barns och Esmonds död var de andra).
Efter kriget, där deras bror Tom dog i strid, lugnade sig stämningen mellan systrarna. Diana sa en gång att det inte var förrän hon läste boken The Mitford Girls som hon insåg hur mycket Nancy och Decca hade hatat henne. Om Nancy hade fått frågan ”Vad vill du bli när du blir stor?”, hade hon tveklöst sagt: ”Framgångsrik författare.” Hon uppnådde sitt mål men hennes föräldrar sårades av hennes karaktäriseringar av dem. Nancy blev rik på sina romaner och hennes böcker trycks fortfarande.
Debo uppnådde också sin barndomsdröm. 1941 gifte hon sig med Andrew Cavendish, den yngste sonen till hertigen av Devonshire. Andrew var ingen arvinge, men när hans äldre bror Billy dödades i kriget blev Andrew arvtagare och så småningom hertig. Debo och Andrew var gifta i 60 år fram till Andrews död 2004. Tillsammans förvandlade de ett skuldsatt gods till ett enormt framgångsrikt företag som är dagens Chatsworth House i Derbyshire.
Av sex barn som ansåg sig otillräckligt utbildade blev intressant nog fyra av dem bästsäljande författare – Nancy, Diana, Decca och Debo. Muv, som led länge på grund av döttrarnas livsval, bör kanske få sista ordet om dessa anmärkningsvärda systrar som dammsög 20-talet på dess sista avskum: ”När jag ser en rubrik som börjar med ’Peers dotter’ vet jag att någon av er flickor har ställt till med trubbel”.
